华严宗是以《大方广佛华严经》为宗经，而得名的。在印度，《华严经》据传为龙树菩萨入．龙宫求得，并造有十万颂的《大不思议论》来诠释其中的十地品。首次传入中国，是由东晋支法领从于阗持回中土，由佛陀跋陀罗(译作觉贤)在义熙十四年(公元418年)翻译于扬州道场寺，共60卷，人称晋译。只是因为尚有缺文等诸多原因，当时弘传并不广泛。直到元魏永和年中(公元508—512年)，菩提流支、勒那摩提、佛陀扇多，并诸义学缁儒，在洛阳译出世亲菩萨为解释《华严经、十地品》所造的《十地经论》以后，华严经的弘扬及研究才逐渐兴盛起来。以相州(今河南彰德》为中心，由菩提流支的弟子道宠等在相州以北，形成专门研习《十地经论》的地论宗北道一派；僧统慧光大师受勒那摩提之学，在相州以南，成立地论宗南道一派。由地论师的南道派，华严讲席方始大盛。慧光之学，经过道凭、灵裕、渊、智正而传到了华严宗二祖智俨和三祖法藏的手上，所以有人认为华严宗其实是源出于地论宗的。