农历腊月廿三，是中国民间传统的祭灶日，又称“小年”。

       小年，并非专指一个日子，由于各地风俗，被称为“小年”的日子也不尽相同。小年期间主要的民俗活动有扫尘、祭灶等。

       民间传统上的祭灶日是腊月二十四，南方大部分地区，仍然保持着腊月二十四过小年的古老传统。从清朝中后期开始，帝王家就于腊月二十三举行祭天大典，为了“节省开支”，顺便把灶王爷也给拜了，因此北方地区多在腊月二十三过小年。

       小年虽然是我国民间的传统节日，但是在佛教中也蕴含着特殊的意义。

       护法安僧

       小年的时候，民间都要祭灶，而灶王在佛教里，指的是监斋菩萨紧那罗王。紧那罗王是“天龙八部之一”，据《河南府志》上说，元代末年，少林寺有位行者，蓬头裸背跣足，手中常提烧火棍，在厨房做杂务，尽职尽责，十分勤劳。由于地位不高，寺中无人知其姓名和法号。后来，刘福通带领红巾军突然围攻少林寺，危急关头，这位行者冲出山门，身体忽然长高数十丈，站立山峰之上，大叫“吾乃紧那罗王也”。红巾军惊恐万状，到处逃邃，少林寺免遭大劫，但这位行者也随后圆寂。

       至此，少林寺僧众才知道这位师父就是紧那罗王的化身。为了纪念这位师父的护寺之功，少林寺僧众在寺院中为他塑了像，建立了紧那罗殿，请他担负寺院的护法伽蓝菩萨，并塑化形像供于厨上，供奉为“监斋使者”，以监察寺院饮食之事。

       如今佛弟子纪念监斋菩萨，就是要学习他老人家不畏一切困难，护持寺院，护持常住，当寺院有难的时候，能够挺身而出，使灾难化解。护持三宝，是第一个佛弟子的责任。监斋使者，火部威神，调和百味荐唯馨；灾耗永无侵。护法安僧，清众永蒙恩。

       清净内心

       每年从农历腊月二十三日起到除夕止，我国民间把这段时间叫做“迎春日”，也叫“扫尘日”。扫尘就是年终大扫除，北方称“扫房”，南方叫“掸尘”。在春节前扫尘，是我国人民素有的传统习惯。

       而扫尘扫除在佛教中，一般指的是扫除我们自己内心贪尘痴慢疑等尘土，从而内心清净，努力修行，而证道果。正如神秀禅师所说的：“身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂试拭，未使惹尘埃”。

       佛世时的圣弟子周利槃陀伽尊者，就是以持诵“扫尘除垢”四字，而成大阿罗汉的。所以说，会有清净内心的说法的。

       赞叹他人

       在中国传统习俗中，过小年的时候，要吃甜食，叫灶糖，因为，过小年的时候，民间要吃甜食，叫灶糖，以灶糖奉行给灶王，是希望他到天上去多给天帝讲好话，以便降福人间。

       看似迷信说法，但换一种角度来理解，在佛教中，就对应着教人说柔和语赞叹别人，不要说粗恶语伤害别人。所以大家不要忘记了，在今天吃灶糖的同时，不是希望灶王替我们讲好话，而是要提醒我们，在生活中要时时常说“爱语”。