佛门中常言“慈悲为怀”，经典里也说“佛心者，大慈悲是。”那什么是慈悲呢？《大智度论》定义为：“大慈与一切众生乐，大悲拔一切众生苦。”给予快乐为慈，拔除痛苦即悲，因此慈悲的含义就简称为“与乐拔苦”。“大慈大悲”成为大乘佛教标志性的口号。在中国佛教菩萨信仰中，观音寻声救苦，普门示现，是“拔苦”的象征；而弥勒大肚能容，笑口常开，是“与乐”的代言者。观音和弥勒成为妇孺皆知、最具中国特色的两位菩萨。观音以女性形象示现慈祥与温情，弥勒则表达了男性的乐观与大度。
在佛教信仰系统中，弥勒崇拜是最为古老的信仰形态之一，早在印度部派佛教时期就已出现关于未来佛弥勒的信仰。在崇拜谱系中，弥勒有着十分特殊的身份，既是会启龙华、当来下生为释迦如来唯一授记的未来佛，也是现今决疑解惑、说法度众的兜率天主。在“弥勒三经”，即《弥勒上生经》《弥勒成佛经》《弥勒下生经》中有详尽的叙述。
每当我们走进寺院，首先看到的便是袒胸露腹、笑迎天下的弥勒佛。在佛教意义世界里，弥勒代表大慈，与象征大智的文殊、大行的普贤、大悲的观音、大愿的地藏合称为五大菩萨。所以，弥勒还有一个名称叫“慈氏菩萨”。《正法眼藏》说：“如来教门，大慈为本。”那么，弥勒为什么既是菩萨、又是佛呢？
此像为3-4世纪犍陀罗石雕，刻画的是正在兜率天说法的弥勒菩萨形象
依弥勒经典所载，弥勒出生于印度婆罗门家庭，后为佛的弟子，先佛入灭，上生兜率天，以菩萨身为天人说法，所以称为弥勒菩萨。又因佛陀预言，当自己入灭后，弥勒将从兜率天下生人间，于龙华树下成佛，分三会说法。因其代释迦佛来度化大众，就被称为“一生补处菩萨”，是释迦佛亲口确定的接班人，即未来佛。届时在龙华树下成佛，故亦称弥勒佛。
所以弥勒信仰包括上生信仰与下生信仰两种。上生信仰指的是弥勒入灭后往生兜率天以菩萨身说法的弥勒菩萨，而下生信仰是指弥勒从兜率天下生人间、成就佛道、度化众生的弥勒佛。
此尊弥勒菩萨，正襟危坐于四方宝座，这种坐姿在《造像量度经》中称为“善跏趺坐”，表示弥勒将诞人间弘法。弥勒头戴五方佛宝冠，配大耳饰，上身着法衣，衣裳垂直向下，线条流畅自然；胸口布满缨络，层层分明。
由此弥勒在造像上也有了两种形像：最初的弥勒多为头戴宝冠、身披璎珞的菩萨装，造型多是交脚坐像。弥勒菩萨像或双手结说法印，或作无畏印，以象征在兜率天说法的情景，这就是“天冠弥勒”。其功能主要表达说法决疑，历史上一些高僧如在学修及义理方面有疑惑，就发愿命终往生兜率天宫觐见弥勒菩萨，以解决疑难。还有弥勒思维像，其造型为一足下垂，另一足放在垂足的大腿上，一手支颐作思考状，另一只手则放在翘起的足上，神情悠闲自在。其后也出现了禅定式或倚坐式佛装的弥勒佛形象，中国的大佛造像有很多与弥勒有关，如浙江新昌大佛、河南浚县大佛、四川乐山大佛、宁夏须弥山大佛等。早期的弥勒佛形象严格按照佛经要求的三十二相、八十种好来制作，可以说是一种“金身弥勒”，从中看不到太多中国化的痕迹。
佛教将世界分为欲界、色界、无色界三界。欲界有六天，自下而上依次为：四天王天，三十三天，焰摩天，兜率天，化乐天，他化自在天。兜率天处于第四天，这里琼楼玉宇，金壁辉煌，莲花盛开，仙乐奏鸣，弥勒菩萨住在兜率天宫的内院，其中庄严清净，被称为弥勒净土。经中说世人只要持戒行善，就可往生弥勒净土。进入弥勒净土不仅可以常闻弥勒菩萨讲经说法，将来还能与弥勒菩萨一同下生世间，解脱成道。据佛经记载，弥勒在兜率天的寿命是四千岁，换算成人间的时间是五十六亿年，其时他便下生人间成佛，度化世间众生。所以在弥勒信仰中，上生兜率天净土仅是手段，目的是最后能随弥勒下生人间，共同建设人间净土。所以弥勒净土的重心在于人间净土。发愿往生兜率，只为亲近弥勒菩萨，将来随同弥勒下生，净化人间。弥勒净土的第一义，为祈求弥勒早生人间，即要求人间净土的早日实现。所以弥勒净土可分为现在的兜率天净土与未来人间净土两部分。
未来人间净土是弥勒菩萨下生我们这个世界而成佛度众生，到那时大地平坦，山青水秀；政治清明，社会安宁；人民健康长寿，安居乐业；人人广学正法，善心向上，大家生活在一个健康长寿、繁荣富强、欢乐和平的环境里。可以说弥勒净土思想是出世与入世的完美结合，既有对现实的关怀，又有对未来的期待。弥勒未来人间净土最触动人心之处，不是被动祈求，去等待弥勒给世人送一个光明幸福的世界来，而是通过自己勤奋努力，建造出一个清净庄严的大同盛世，才会感应弥勒下生人间。众生的努力成就是因，感得弥勒下生是果，相当于我们平时常说的“家有梧桐树，引得凤凰来。”太虚大师曾在《兜率净土与十方净土之比观》中说：“弥勒净土，是由人上生。故其上生，是由人修习十善福德成办，即是使人类德业增胜；社会进化成为清净安乐；因此可早感弥勒下生成佛，亦为创造人间净土也。”弥勒未来人间净土的启示，在于告诉我们，幸福都是奋斗出来的。弥勒下生不是等来的，而是行来的。行佛，应是人间弥勒的究竟意义。
中华民族是一个善于吸收、消化外来文化的民族，尤其表现在对佛教的接受与改造上。随着弥勒下生信仰的逐渐流行，对弥勒形象的改造也在进行中，出现了化身形象，唐之前曾有傅大士、白衣弥勒等形象的出现。五代之后，以游方僧人契此为原型的“大肚弥勒”流行开来，最终塑造出雅俗共赏、喜闻乐见的中国弥勒。
契此是五代时奉化的僧人，后来成为佛门公认的布袋和尚。
在佛教典籍《宋高僧传》《景德传灯录》中皆有记载：
“释契此者，不详氏族，或云四明人也。形裁服胺，蹙额皤腹，言语无恒，寝卧随址。常以杖荷布囊入廛肆，见物则乞，至于酰醢鱼菹，才接入口，分少许入囊。号为长汀子，布袋师也。曾于雪中卧，而身上无雪，人以此奇之。有偈云‘弥勒真弥勒，时人皆不识’等句，人言慈氏垂迹也。”契此这一形象成为后世弥勒的蓝本，袒胸露腹、笑口常开的弥勒佛形象成为一个固定的模式，也成为男女老幼都喜欢的样子。
中国人将大肚弥勒佛供奉在寺院的天王殿中，寓意深刻，让一切有缘人一入山门，首先见到的就是欢欢喜喜、笑脸相迎的弥勒，这是佛教建筑塑像的表法功能，期待你从此开启一个欢喜自在、知足常乐的人生。大肚弥勒佛一反传统佛教中佛菩萨像的庄严神圣，更多体现着可亲可近的平民性格，构成一个心宽体胖、和谐可亲的人间弥勒形象。我们可以透过赞颂弥勒的诗偈与楹联来看看其生命启示。一是大度宽容。“是非憎爱世偏多，仔细思量奈我何。宽却肚肠须忍辱，豁开心地任从他。若逢知己须依分，纵遇冤家也共和。若能了此心头事，自然证得六波罗。”这一偈颂体现了宽广的胸怀和无所不容的气度。“大肚能容，容天下难容之事；笑口常开，笑世上可笑之人。”古人云：人生不如事，常十之八九。如何面对这些不如意呢？处世的智慧就是“常思一二，不想八九”。安时处顺，乐天知命，拥有这样的情怀，就会笑对生命中的任何风雨。感受日日是好日，处处莲花开的心境。
二是欢喜自在。“我有一布袋，虚空无挂碍。展开遍十方，入时观自在。”弥勒手握布袋，表达着提起的是责任，放下的是烦恼；原谅他人就是放过自己，遇事不计较，凡事不比较，就是宽以待人，善待自己。生活中不和别人过不去，更不和自己过不去。所谓“处己何妨真面目，待人总要大肚皮”。弥勒的笑是开怀大笑，是超越了是非、人我、荣辱、得失的笑。弥勒的笑容可掬展现的是乐观、真诚、豁达、和谐的内在气质。皤腹露肩，代表着福气满满；双耳垂肩，意蕴了长命富贵；笑口常开，体现着吉利喜气。尤其近世以来，出现的“五子戏弥勒”形像，更是表达了中国人“多子多福”的愿望。《西游记》中描写弥勒佛的出场：“大耳横颐方面相，肩查腹满身躯胖。一腔春意喜盈盈，两眼秋波光荡荡。敞袖飘然福气多，芒鞋洒落精神壮。极乐场中第一尊，南无弥勒笑和尚。”弥勒可以说是佛门中的“喜神”，微笑形象大使。弥勒信仰在中国的演变就是一个不断为中国人所接受、所改造的过程，是一个不断中国化的过程。
近代佛门领袖太虚大师倾心弥勒净土，曾试图建立“慈宗”。在1924年还专门编辑了《慈宗三要》，于序中说：“远稽乾竺，仰慈氏之德风；迩征大唐，续慈恩之芳焰；归宗有在，故曰慈宗。”后发起慈宗学会，并编辑《慈宗修习仪》，更编修《慈宗要藏》。1932年，出任浙江奉化雪窦寺方丈，首倡将雪窦山列入五大佛教名山、雪窦寺为弥勒道场。1934年出版的《佛学辞典》曾记载：“近有主张四大名山外，加奉化雪窦弥勒道场为五大名山者。”1987年，已故中国佛教协会会长赵朴初视察雪窦山时，建议重建中的雪窦寺，要增加一座有别于其它寺院的佛殿“弥勒宝殿”，以突显五大名山、弥勒道场的胜缘。
来源：指尖国学
