四众，亦称“四部弟子”、“四部众”，是佛教专有名词。对“四众”的解释，有“佛弟子四众”和“出家四众”两种说法。前者包括比丘、比丘尼、优婆塞、优婆夷；后者包括比丘、比丘尼、沙弥、沙弥尼。而今天我们要谈的是“佛弟子四众”。
其实“四众”这一名词，翻阅《妙法莲华经》时不难见到。《妙法莲华经·序品第一》载：尔时世尊，四众围绕，供养、恭敬、尊重、赞叹。为诸菩萨说大乘经，名《无量义》，教菩萨法，佛所护念。佛说此经已，结跏趺坐，入 于无量义处三昧，身心不动。 “四众”者，旧云：“出家、在家各二，合为四众。”此名局，意不周。今约一众，更开为四：谓发起众、当机众、影响众、结缘众。
通俗来讲，佛教里的四众，其实指代的是佛陀讲法时，恭敬、尊重及赞叹佛陀的弟子。不仅有男女僧众，还有在家学佛的居士们。
比丘，意译为“乞士”，指既从如来祈求佛法来养育法身的慧命，又向世间人乞求衣食来维系自身的生命。 由于出家学佛的比丘，将了脱生死而不再受业障的困扰和支配，使得魔王失去一个可利用和支配的对象，进而心生恐怖畏惧。因此比丘也有“怖魔”之意；此外比丘尽其一生寿命，坚持清净戒律，破烦恼恶业，所以又有“破恶”、“净命”等意涵。 比丘尼，意译“乞士女”，含义与比丘相同，用“尼”音表示女性，也即女比丘之义。印度传统上虽然对女性有歧视，但佛却允许建立比 丘尼僧团，让印度女性有多一个选择。在佛教僧团中，养育释迦牟尼佛长大的姨母大爱道比丘尼，是第一位出家的比丘尼。而在佛陀时代，修行成就的比丘尼也有很多，其中神通第一的莲花色比丘尼便为代表之一。印度古代各教派其实都有出家的规定，出家者统称为“沙门”（也写作“桑门”），意为止息一切恶行。但由于古印度其他教派并未在中国形成较大影响，于是“沙门”也就成为出家佛教徒的专用名称了。
人们习惯将出家二众称为“和尚”。“和尚”是印度的俗语，义为亲教师，与习俗所称师父相同。现今，不管出家人是否受戒，不论年龄大小，称为师父或者是法师较为妥当，对寺院住持则称某某和尚。
以上介绍的是出家二众，接下来谈的则是在家二众，包括“优婆塞”及“优婆夷”。优婆塞，意译“信士”、“近事男”，指在家学佛的男性佛教徒。优婆夷，意译“信女”、“近事女”，指在家学佛的女性佛教徒。二者俗称为“居士”。其中“居士”一词是梵语（gṛhapati)的意译，原指多财富乐的人士，也即居积财货之士，后来转用为居家修行的佛教徒的通称。 在家人信仰佛教，成为正式的在家佛教徒——优婆塞、优婆夷，最基本条件是受持三皈：皈依佛、皈依法、皈依僧。其中皈依是皈投或依靠的意思，言其以自己的身心性命投靠于佛法僧，依佛法僧的教导行持。受持三皈，要经过一定的佛教仪式，即请一位法师依照《三皈仪轨》为其说明三皈的意义，本人则须表示从此以后皈依三宝。这样便可成为优婆塞、优婆夷。 随着修学的进步，到一定程度，可以从师受菩萨戒。受持三皈等戒法，主要是皈依佛、法、僧，决心趣向涅槃之路，请师为证。如果认为请某法师为自己说戒、传戒，便是皈依某法师，那就狭隘理解皈依佛法僧三宝的深义。 佛教信徒愿求出离家庭、独身修道当然也要经过一定的程序。佛教从印度传入中国，从汉以来，出家的程序随着佛教的发展趋于完备标准。按照佛教戒律规定，佛教信徒要求出家，可以到寺院中向一位比丘请求为自己的“依止师”。这位比丘要向全寺僧侣说明情由，征求全体意见，取得一致同意后，方可收留此人为弟子，为之剃除须发，并为之授沙弥戒，此人便成为“沙弥”。
待“沙弥”年满二十岁时，经过僧团同意，召集十位长老大德共同为之授比丘戒，此人便可成为比丘。受比丘戒满五年后，方可以离开依止师，自己单独修道，云游参学，居住各寺院。
女子出家同样要先依止一位比丘尼，受沙弥尼戒。至年满十八岁时，受式叉摩尼戒，成为式叉摩尼。经两年后，至年满二十岁，先从比丘尼，后从比丘受比丘尼戒，这叫做二部受戒，成为比丘尼。 在印度沙弥（尼）戒和比丘（尼）戒都是单独受，不得集体同受，比丘戒最多允许三人同时受。 佛法传入中国后，唐宋时期，出家者先要到寺院中做“行者”，服各种劳役，垂发而不剃发，可以从师受沙弥戒。等政府规定度僧的时日到来，经过官方的甄别，或经过考试及格，得到许可，可以剃度为僧。此后再等机会前往官方认可传戒的寺院受比丘戒，授戒师也由官方指定。凡是未经官方许可、未得度牒而私自剃发的僧尼，因无寺籍，故为私度，要受到处罚。
以上情况到元代完全废弛了。明末开始有“三坛同受”的制度。欲出家的人先到寺院中请求一位比丘为“剃度师”，为自己剃发而不受任何戒。剃度师的僧籍属于何寺院，自己的僧籍也同属于这个寺院，为寺院的下一代传人。一般僧籍只属于子孙寺院，而十方丛林是不开僧籍的。遇到某一十方丛林公开传戒时，前往该寺，在若干时日中先后受沙弥戒、比丘戒、菩萨戒，同时领取官方度牒，而僧籍仍属于原剃度师所在的寺院。到清朝乾隆时，废止了度牒，便只由传戒的寺院发给戒牒。
佛教的出家制度非常严格，受比丘戒之前，要有许多质问，凡是不合条件的人，绝不允许受比丘戒。例如：父母未曾允许，身有负债，身有痼疾和精神病，身负官差及曾为比丘而违犯四根本戒等等，总共有十三难，十六遮。 至于受比丘戒后，又不能安住出家的清苦生活，愿意还俗，却是极其容易的，只要对任何一人声明，自己愿意舍戒，便可以放弃比丘身份。 如若不舍戒，不放弃比丘、比丘尼身份，却私自违犯戒条，这叫做“破戒”，是不允许的。其他比丘可以检举，经过僧团评判，要受到相当的处罚。 受五戒的在家居士可以根据自身实际，随时对任何一人声明，放弃优婆塞、优婆夷身份。
