在古代丛林中，根据高僧大德修学专长和德行特点，往往对他们有不同的称谓。这些常用的佛教称谓分别有法师、大师、禅师等不同名称。今天略说“禅师”。

　　何谓禅师

　　禅师是指通达禅定之比丘，以及专门修禅定功夫的禅僧。原始佛教时代，阿罗汉为通晓切禅法者：至部派佛教时代，比丘间产生了各种专门人才，如经师、律师、论师、三藏师、法师、禅师等。其中专意坐禅，通晓禅定者，称禅师。《三教指归》日：“修心静虑日禅师。”

　　《善住意天字所问经》天子问文殊师利：“何等比丘得名禅师？”文殊日：“于一切法一行思量，所谓不生若如是知，得名禅师：乃至无有少法可取，不取何法，所谓不取此世、后世，不取三世，至一切法悉不取，谓一切法悉无众生，如是不取，得名禅师；无少取、非取，不取于一切法，悉无所得。彼无忆念，若不忆念，彼则不修，若不修者，彼则不证，故名禅师”。

　　禅师称号之来源

　　禅师称号的来源有二种：一是当朝天子褒赏有德禅僧，赐予徽号，称某某禅师；二是禅僧某称呼前人为禅师，师家众僧通用之。

　　天子之褒赏，始于陈宣帝大建元年，尊崇南岳慧思和尚为大禅师；唐中宗神龙二年赐北宗神秀上座以“大通禅师”之谥号。其后，禅宗六祖慧能禅师圆寂之后，亦获谥“大鉴禅师”号。至于生前即受赐号者，以宋代高僧宗杲受赐“大慧禅师”为最早。

　　如义堂《日工集》云：“禅师号，自神秀号大通禅师始焉，国师之称亦起于神秀，即唐朝也。生前赐之者，宋朝大慧禅师是也。有四字者，有六字者。如今风俗好名，以多字为荣，非正论也。......

　　在《顿悟要门论》中，曾对律师、法师、禅师三者何为最优越作比较，指出禅师的特点是能够深悟禅法要旨，直了心源，顿见如来，超越生死之苦，获得现前智慧。论云：“有客问云：‘弟子未知律师、法师、禅师何者最胜？’在论及禅师的优点时，师曰：‘夫禅师者，撮其枢要，直了心源，出没卷舒，纵横应物，咸均事理，顿见如来，拔生死深根，获现前三昧。若不安禅静虑，到这里总须忙然。随机授法，三学虽殊，得意忘言，二乘何异？故经云：十方佛士中，唯有一乘法，无二亦无三，除佛方便说。但以假名字，引导于众生。’客日:‘和尚深达佛旨，得无碍辩。’”

　　在中国，禅师之称，并不限用于禅宗名德，即使是天台宗、净土宗等其他宗派的出家人，凡专习禅坐者即可称为禅师。

　　在《续高僧传习禅篇》中，就收录了属于天台宗和净土宗的高僧，诸如慧文禅师、慧思禅师、保志禅师、道绰禅师、信行禅师等人皆在收录之列。