按照佛教戒律的规定，比丘可以拥有3种僧服（三衣）、比丘尼拥有5种僧服（五衣），佛陀为使僧人与外道有所区别，以及避免僧人对所穿着的衣服生起欲染心，于是规定僧衣应染成“坏色”（颜色不用上色或纯色，所有新衣必须有一处点上另一种颜色），称为“袈裟”。此外，在制作上，僧服要由破碎衣片修补缝缀而成，所以称为“衲衣”，寓意少欲知足，远离世间的荣显。

　　佛教传入中国之后，僧服最初也是沿袭印度的传统。但是中国很多地区气候寒冷，单是三衣（或者五衣）显然不足以御寒。所以，汉传佛教援引佛制“许蓄百一物以至长物”的规定，在袈裟之外，另制小褂、中褂、长褂及大袍等其他僧服。

　　这两类僧服称为“制衣”和“听衣”。（《释氏要览》）所谓“制衣”就是佛陀制定的必须受持的僧衣（即比丘的三衣、比丘尼的五衣），只在法会佛事活动期间穿，又称为“法服”。而所谓“听衣”，则是指长衣、百一资具，这是佛陀特许根据机缘开许听任蓄之或不蓄的僧服。出于御寒、文化、风俗等原因，对当地服饰规定了颜色，稍微改变其式样而成为僧人日常穿着的僧服，称为“常服”。

　　概括而言，汉传佛教的僧服既有遵从戒律规定、参照古印度僧服式样的部分；同时也有为适应中国各地区的气候、地理环境、文化风俗等因素而创新式样的部分。其中法服主要采用经过改造的三衣方袍式；而常服则是南北朝至明代不断发展的结果，主要是对俗家服装略加改造，并持续至今。

　　在僧服样式上，早期汉传佛教的僧服与世俗服装无异，只是颜色上有所不同。所以当时佛教僧人称为“缁衣”（黑色），与俗人（白衣）相异。据《续高僧传》记载，东魏时期法上法师担任“昭玄大统”掌理僧录，认为僧俗人等“仪服通混”，于是“制样别行，使夫道俗两异”，此后才逐渐区分，主要是外面的衫袍有了一定的特式，称为“方袍”（后来演变为“海青”），最后在明代基本确定下来。

　　比如，在着衣方法上，古印度的“三衣”展开之后实际上是一块方形、拼合的布，其穿着方法是将整块布的一边由左肋绕披到右肩上。而传到中国后，则在左肩穿贴处缝上钩，在胸前缘边作一个纽，用来防止衣的脱落。演变到后来，胸前的纽通常用香木等材料制成的圆环搭在钩上，既方便又美观。印度属于热带地区，一般直接用袈裟衬着其身，而中国佛教僧人通常在常服（大袍）之外披搭法服（袈裟）。

　　再比如，在僧服样式上，“直裰”（又称为“直缀”）是把偏衫、僧裙合缀而成的僧服，从唐代中叶开始流行于禅宗，后来演变为僧人的常服，颜色以皂色（灰黑色）为主。《敕修百丈清规》记载：“相传，前辈见僧有偏衫而无裙，有裙而无偏衫，遂合二衣为直裰。”这显然也是中国化的僧服。

　　文化因素无疑是僧服演变的重要原因。早期的僧人在作法事时，还是按照古印度的传统“偏袒右肩”，但是这与中国服饰文化传统不符，所以套上袖子，称为“偏衫”。（《释氏要览》）而三衣颜色的变化也体现了中国化的特点。古印度三衣的颜色以质素为要。但是在中国的封建时代，为显重视，朝廷将特殊颜色的袈裟赐给有名望的高僧。比如唐代朝廷敕赐的服章“以朱紫为贵”，因此敕赐紫袈裟给有功德的僧人，称为“赐紫”。唐武则天敕赐法朗等紫袈裟，即为赐紫之始。（《大宋僧史略》）此外还有赐绯、赐黄等。而明太祖在洪武十四年（1381）下诏规定各宗派僧人常服与法服的颜色，“禅僧：茶褐常服，青绦，玉色袈裟；讲僧：玉色常服，绿绦，浅红色袈裟……”这些规定逐渐延续，成为汉传佛教僧服的特色。

　　汉传佛教僧服的演变，现如今还可以从不同时代的佛教造像、壁画中找到图像的依据。

　　在汉传佛教僧服中，尤其值得一提的是具有中国特色的僧服——海青。

　　“海青”是汉传佛教界缁素二众礼佛或者比较正规的场合时所穿的服饰，其特点是腰宽袖阔、圆领方襟，所以又称为“大袍”。由于江苏吴中之地将广袖之衣称为海青，而僧袍袖广所以援用其名。此外，丛林中所谓“海青”之名，又取义大海浩瀚深广、能容万物，波浪飘逸洒脱、自在无碍；而其颜色“青出于蓝”，意在鼓励僧人策进、不同凡俗。

　　海青实际上是对中国古代的黄袍（隋代以后天子的袍服，衣袖宽阔，着之自在）的形式稍加修改演变而来，不过俗服是曲裙，而僧服是方裙；俗服袖窄，僧服袖宽。这在明代成为僧服的定制。海青在样式上也有很多特别之处：比如衣领是用三层布片复叠缝制而成，称为“三宝领”；斜襟部分加以割截、缝缀，表征福田、百衲之意；另外，世俗大袍的袖口是敞开的，而海青的袖口是缝合的。

　　现今海青的颜色有两种：一为黑色，是一般缁素二众礼佛时所穿，已受戒的可以在海青外搭袈裟，而未受戒者则只能穿海青；一为黄色，是寺院的方丈或法会的主法者所穿，一般大众不得穿着。海青并不是按照古印度三衣的要求来制作的，只是一种正规的常服。但是汉传佛教在举行法会时都会穿海青，所以它又具有法服的意味，可以算是中国化的“法服”。

　　汉传佛教僧服的演变，受到了环境、文化、习俗的影响，体现了中国佛教为适应时代、地域而作出的改变。这种改变开创出汉传佛教独具特色的服饰文化，也为佛教中国化提供了一种借鉴。