佛法传到中国以后，就分出许多宗派来，其分宗的理由大致有六：

　　1.三藏教义，卷帙太多，不分门就难于研读;

　　2.法法各异，有时其性质还极端相反，合之则两俱不成，分之则各显其用

　　3.众生根器不等，若欲对治习气，势须对症下药，症既多端，则药需分类

　　4.为使系统清晰，便于传承故，不得不化整为零，避繁求简;

　　5.佛法广大精深，若欲遍学，则寿命精神皆有限，势必至一无所成，倘若一门深入，则下手及成功皆易;

　　6.历代佛门大德，其所修证传持之法，既各有不同，则其所根据以化导后进者亦异，由是各立门庭，势所不免。

　　这些皆是佛门分宗的理由。有人以为分宗是佛法的分裂，其实分宗乃是分工合作，譬如医院里，虽然分有内科眼耳等多科，然而唯有这样，才能完成整个医院的体系和工作。

　　佛法在印度时代，虽已规模大备，其间亦有类似宗派的传承，例如无著、世亲的弘扬唯识，龙树、提婆的弘扬《三论》，迦叶、阿难的弘扬禅法，龙智、善无畏的弘扬密法等，然而皆无显著的门庭标榜。待至法雨西来，经过诸善知识，分析归纳的结果，乃先后成立了十三宗。即小乘的“俱舍”、“成实”二宗，大乘的“律、禅、净土、华严、天台、法相、三论、真言、地论、涅槃、摄论”等十宗。其后则“地论”并于华严”，“涅槃”并于“天台”，“摄论”并于“法相”，由是大乘仅余八宗，合小乘二宗，共为“十宗”。

　　1.成实宗：又名空宗。诃犁跋摩法师造《成实论》，很与大乘的学理相似，大旨是“成立修多罗中实义”的意思。姚秦时代，鸠摩罗什大师译出此论才创立的。

　　2.俱舍宗：又名有宗。“俱舍”译为藏或茧，是包含的意思。印度小乘，异论纷纷，后经结集为《大毗婆沙论》；世亲菩萨依著折衷作《俱舍论》，义为“解释发智”。陈代真谛、唐代玄奘两位法师，译来我国，才创立的。

　　3.禅宗：又名心宗。禅是“禅那”的简称，译为“静虑”的意思。梁代达摩祖师西来创立的。主张“不立文字，直指人心，见性成佛”。大概悟后方许起修，虽说不立文字，但这一宗多是研读般若类的典籍。

　　4.律宗：也名南山宗。是依著佛制，净除“身口意恶业”的一种方法。创始的是唐代终南山道宣律师，依《四分律》作主要典籍。

　　5.天台宗：也名法华宗。隋代天台山智者大师，取《法华经》为根本经典，创立这一宗，发明“一心三观”的妙理。对于判教解义，都有精确的体系，各宗演教，也多采他的方式。

　　6.贤首宗：又名华严宗。唐代杜顺和尚，取《华严经》为根本典籍创立的。到了第三祖贤首大师，又加了一番整理，格外显得精彩。发明“一真法界”，是此宗的奥义。

　　7.慈恩宗：又名法相宗、唯识宗。这一宗所依的主要经典，是《楞伽经》、《解深密经》及《成唯识论》等，主张“转识成智”。唐代慈恩寺玄奘法师翻译弘扬，才创立的。

　　8.三论宗：又名性宗。龙树菩萨造《中论》、及《十二门》，提婆菩萨造《百论》。这三种书，大概是说明“大乘之中实的义理及破执破障”的意思。姚秦罗什大师译出，才创立的。

　　9.密宗：又名真言宗。密是“秘奥”的意思，为佛的最深境界，非到“等觉”不能明白，取“三密相应，即身成佛”的方法，根本典籍是《金刚顶经》、《大日经》等，唐代金刚智及不空两师创立的。但现在中国流行的，却是藏、蒙密教，更分红、黄、白等派。

　　10.净土宗：又名莲宗，晋代慧远大师创立的。取《弥陀》、《无量寿经》、《观经》三种为主要典籍，主张“四法念佛，带业往生极乐”。这一宗的方法，因为三根普被，利钝全收，所以在家的人修习，尤觉方便。