佛教初传汉土，以译经弘义为事，未有梵呗。梁《高僧传·卷十三·经师论》曰：

　　“自大教东流，乃译文者众，而传声盖寡。良由梵音重复，汉语单奇。若用梵音以咏汉语，则声繁而偈迫；若用汉曲以咏梵文，则韵短而辞长。是故金言有译，梵响无授。”

　　盖梵文与汉语其简复及文法构造等全不同也。

　　我国之有梵呗，相传始于三国曹魏陈思王曹植，感鱼山之神应，乃依经撰词谱曲。摹制梵声。此为汉土梵呗之嚆矢也。梁《高僧传·卷十三·经师论》云：

　　“始有魏陈思王曹植，深爱声律，属意经音，既通般遮（天乐神）之瑞响，又感鱼山（在今山东省东阿县)之神制，于是删治瑞应本起（《太子瑞应本起经》）以为学者之宗。传声则三千有余，在契则四十有二。其后帛桥、支龠（帛法桥、支昙龠二师，俱见同书经师第九）亦云祖述陈思，而爱好通灵，别感神制。”

　　又唐《法苑珠林·卷三十六·呗赞第三十四·赞叹部第三》云：

　　“魏时陈思王曹植……世间艺术无不毕善。……尝游鱼山，忽闻空中梵天之响，清雅哀婉。其声动心，独听良久，而侍御皆闻，深植感神理，弥悟法应，乃摹其声节，写为梵呗，撰文制音，传为后式，梵声显世，始于此焉。其所传呗凡有六契。”

　　又他书亦有类似之记载，繁不俱引。

　　嗣孙吴有西域僧侣康僧会，依《般泥洹经》，制作泥洹呗声，为一代宗式。又有西域支谦，依《无量寿经》、《中本起经》，制菩提连句梵呗三契（即三曲)。（见梁《高僧传·卷一·译经上》）东晋僧帛法桥及西域僧支昙龠皆有梵呗之传，而咸祖述鱼山之法。（见梁《高僧传·卷十三·经师论》）如是历代名师以及帝王士夫撰词谱声，陲接不绝，文献俱载，不遑枚举。

　　由是辗转弘传，遂遍宇内。其歌咏声调，则随地而脱胎，偈颂词章，乃递代而集腋。揆其始作，可能融会梵汉，权为折衷，及后则全为汉式之梵呗矣。然仍保持梵呗清雅徐静，庄严肃穆之精神，故能独标一格迥异凡响也。

　　惟流传既广，遂有南北之殊，南较柔和婉转，北则刚劲扑直。如宋《高僧传·卷十五·读诵篇论》云：

　　“原夫经传震旦，夹译汉庭，北则竺兰（西晋竺叔兰，河南人，祖籍天竺人）始直声而宣剖；南惟僧会（孙吴康僧会，康居国人）扬曲韵以讽通。”

　　然仅江南一隅之中，亦有刚柔之别。南京宝华山慧居寺之唱腔，则近刚劲（名律腔）；常州天宁寺，则近柔和。斯皆中土梵呗传统之正宗，海内奉为圭臬者。其通行各地丛林之唱法，虽有小异，总归大同。

　　至于呗文有以词曲牌为体裁者，如《戒定真香赞》，其词牌为《挂金锁》、《宝鼎热名香》为《浪淘沙》，《南海赞》为《梅花引》，《双稽首》为《清江引》……等。明永乐十五年敕制之《诸佛世尊如来菩萨尊者名称歌曲》五十一卷，共七千余首，皆以曲牌为体裁，如《普天乐》《清江引》等，然有词无谱，徒存具文为憾耳!