佛教在中国传播发展的历史过程中在武威留下了许多佛教圣地，天梯山石窟便是其中之一。天梯山石窟位于武威城南约40多公里处的天梯山，创建于东晋北凉时期，是由北凉王沮渠蒙逊所开凿，距今约有1600多年的历史，是中国早期石窟艺术的代表，是云冈石窟、龙门石窟的源头，在中国佛教史上占有重要的地位。

　　天梯山山峰巍峨，陡峭峻拔，高入云霄，山有石阶，拾级而上，道路崎岖，形如悬梯，故称天梯山。山巅常年积雪，俗称“天梯积雪”，为凉州八景之一。

　　天梯山石窟开凿于公元397年，根据《法苑珠林》记载，“凉州石崖瑞像者，昔沮渠蒙逊以晋安帝隆安元年(397)据有凉州三十余载，陇西五凉，斯最久盛。专崇福业，以国城寺塔非久固，古来帝宫，终逢煨烬，若依立之，效犹斯及，又用金宝，终被毁盗，乃顾眄山宇可以终天，于州南百里，连崖绵亘，东西不测，就而凿窟，安设尊仪，或石或塑，千变万化。有礼敬者惊眩心目，中有印土圣僧，可如人等，常自经行，初无宁舍，遥见便行，近瞩便止，视其颜面，如行之状。”

　　根据明正统碑记载，“天梯山诸佛之龛，二十有六”，明代正统十三年间，重修广善寺时，对天梯山石窟又进行了大规模重修，绘制大量明代壁画，当时石窟里面还有北魏、隋、唐时期的汉藏手写经卷，唐初绢画菩萨像，唐、五代、西夏(宋)、元等各个朝代的塑像、壁画、经卷等。

　　1927年武威大地震，对天梯山石窟造成毁灭性的破坏，九层贯楼和大部分洞窟顷刻间震毁，许多塑像受到损失，唯有第十三窟的大佛坐像安然无恙，现在所能看到的也是唯有第十三窟的大佛。这个石窟洞窟高30米，宽19米，深6米，窟内有释迦牟尼大像一尊，高28米，宽10米，面水而立，右臂前伸，指向前方，巍然端坐。释迦两旁还有文殊、普贤菩萨，广目天王、多闻天王、迦叶尊者、阿难尊者等六尊造像，造型生动，神态威严。窟内南北两壁绘有大幅壁画。南壁上部为云纹青龙；中部为大象梅花鹿，大象背部驮有烟焰发光的经卷，下部是猛虎和树木花卉。北壁上部绘有青龙双虎，中部绘有白马、墨虎、菩提树，马背上经卷闪光；下部绘有牡丹花卉。整个壁画笔触清新，色泽艳丽，形象逼真，与敦煌石窟壁画、酒泉北凉石塔线刻画和炳灵寺西秦壁画风格相近，又有凉州本土特色，具有朴拙之美。

　　现在，天梯山石窟由凉州区文广局管理，是凉州国家级的文物保护单位，也是凉州最具历史韵味的旅游胜地。