“菩萨”为梵文“菩提萨埵”的简称。“菩提”是“觉”义，“萨埵”是“有情”义，即指众生。“菩萨”即“觉有情”，指觉悟的有情众生。菩萨不但是自己希望求觉悟真理与解脱痛苦，而且要令一切众生，都同样觉悟真理与解脱痛苦，同时还把最高的觉悟――立志成佛作为目标。所以说，菩萨是自觉觉他，上求佛道，下化众生。

菩萨所修的法门即“六波罗蜜”，即:布施、持戒、忍辱、精进、禅定、般若。“波罗蜜”是“到彼岸”的意思。指修行者乘着大行之船，能由生死苦恼的此岸，度到涅槃安乐的彼岸，所以“六波罗蜜”又名“六度”。

1.布施波罗蜜:有财施、法施（教以真理）、无畏施（除去众生恐怖，使其安心）三种，能对治悭贪，消除贫穷。

2.持戒波罗蜜:持守戒律，并常自省，能对治恶业，使身心清凉。

3.忍辱波罗蜜:忍耐迫害，能对治嗔恚，使心安住。

4.精进波罗蜜:实践其他五德目时，上进不懈，不屈不挠，能对治懈怠，生长善法。

5.禅定波罗蜜:修习禅定，能对治意乱，使心安定。

6.般若波罗蜜:能对治愚痴，开真实之智慧，即可把握生命之真谛。

以上这六度，又可分为“事六度”和“理六度”，即“事修”和“理修”两种。所谓“事修”，是指所作所为的善法皆念念在心，便是著相而修世间善法，可得世间善报，是不能出世间的。所谓“理修”，是指所做所为的善法，以“三轮体空”作观，不著于“人、我、法”相，是可以出世间的无相修善法，能够了脱生死，证得涅槃。

这个“理修”也可以说是“真修”。因菩萨行者修此六度，能以三轮体空的观照功夫，而达至波罗蜜之究竟境界;否则只能够称之为修布施、持戒、忍辱、精进、禅定、智慧等法而已，不能称“度”，将来只不过是得到人天有漏的福报，而不能到达涅槃的彼岸了。

“三轮体空”是单就“布施”而言。所谓“三轮”，是指“能施者”、“所受者”以及“所施之物”。在进行布施之后，此三轮相，不存于心，故叫作“三轮体空”。此“三轮体空”亦是以“观照”功夫，观到三者“本性”皆无所得，所以达到无相之境，获得无限功德。

这“六度”都是有“三轮”的，然修六度行者，应当知道“三轮”原是空的，不著于法相，乃合于“般若”。因此，行者所修六度，不执著“人、我、法”相，才可算是波罗蜜，才能到达彼岸。这便是“理六度”了。若执著“人、我、法”相而修，将来只是得到人天的福报，终究是不能超出三界的。