袁州（今江西宜春）仰山慧寂通智禅师，俗姓叶，唐元和二年（807）生于韶州浈昌区怀化镇（今广东省韶关市南雄珠玑镇）。九岁时，慧寂禅师背着父母投广州和安寺，从不语通禅师出家。十四岁的时候，父母派人把他抓回家，强迫给他娶亲。慧寂禅师坚决不从，并砍断自己的两个手指头，跪在父母面前，发誓欲求正法，以报答父母养育之恩。父母见他意志如此坚决，只好同意。于是慧寂禅师又重新回到不语通禅师座下，并得以正式落发，时年十七岁。

       慧寂禅师悟道心切，在还没有受具足戒的时候，即以沙弥的身份，开始游方参学。初礼吉州耽源山应真禅师，已悟玄旨，后又参沩山灵祐禅师，遂升堂奥。

       一日，耽源和尚告诉慧寂禅师：“国师（南阳慧忠）当时传得六代祖师圆相，共九十七个，授与老僧。乃曰：‘吾灭后三十年，南方有一沙弥到来，大兴此教，次第传受，无令断绝。’我今付汝，汝当奉持。”说完，便将记有九十七个圆相的本子交给慧寂禅师。慧寂禅师接过后，看了一遍，便将本子烧掉了。

       后来有一天，耽源和尚问慧寂禅师：“前来诸相，甚宜秘惜。”

       慧寂禅师道：“当时看了便烧却也。”

       耽源和尚惊诧道：“吾此法门无人能会，唯先师及诸祖师、诸大圣人方可委悉（洞悉、看破、领会），子何得焚之？”

       慧寂禅师道：“慧寂一览，已知其意。但用得，不可执本也。”

       耽源和尚道：“然虽如此，于子即得，后人信之不及。”

       慧寂禅师道：“和尚若要重录不难，即重集一本呈上，更无遗失。”

       耽源和尚道：“然。”

       第二天，耽源和尚上堂，慧寂禅师走出大众，作此○相，接着以双手托给耽源和尚上看，然后退步叉手（合掌）而立。

       耽源和尚以两手相交，作拳示之。

       慧寂禅师便进前三步，作女人拜。

       耽源和尚见此，遂点头称可。慧寂禅师于是礼拜而退。

       一日，慧寂禅师正在洗衲衣，耽源和尚走上跟前，问道：“正恁么时作么生？”

       慧寂禅师道：“正恁么时向甚么处见？”

       耽源和尚知道慧寂禅师已经悟旨，不再勘验，便走开了。

       慧寂禅师悟道后不久，即离开耽源，往参沩山灵祐和尚，时年二十岁

       沩山和尚问：“汝是有主沙弥，无主沙弥？”

       慧寂禅师道：“有主。”

       沩山和尚又问：“主在甚么处？”

       慧寂禅师于是便从西边过到东边站立。

       沩山和尚一见，便知道他不同凡响，便不理睬。

       慧寂禅师便问：“如何是真佛住处？”

       沩山和尚道：“以思无思之妙，返思灵焰之无穷，思尽还源，性相常住，事理不二，真佛如如。”

       慧寂禅师一听，言下大悟。

       从此以后，他便留在沩山和尚座下，执侍前后，盘桓十五年之久。期间，于大和三年（829）受具足戒。会昌元年（841），师三十五岁，至江西袁州仰山开法化众，住山二十年，道誉天下。其接机利物，被后人视为宗门标准。相传一日忽有梵僧从空而至，云：“特来东土礼文殊，却遇小释迦。”师遂有“小释迦”之称。

       曾有上堂法语云：“汝等诸人，各自回光返照，莫记吾言。汝无始劫来，背明投暗，妄想根深，卒难顿拔。所以假设方便，夺汝粗识。如将黄叶止啼，有甚么是处！亦如人将百种货物，与金宝作一铺货卖，只拟轻重来机。所以道，石头是真金铺，我这里是杂货铺。有人来觅鼠粪，我亦拈与他。来觅真金，我亦拈与他。”

       时有僧问：“鼠粪即不要，请和尚真金。”

       师曰：“啮镞拟开口，驴年亦不会。”

       僧无对。

       师曰：“索唤（吆喝以招引顾客）则有交易，不索唤则无。我若说禅宗，身边要一人相伴亦无，岂况有五百七百众邪？我若东说西说，则争头（努力抬起头，意思是争着、抢着）向前采拾。如将空拳诳小儿，都无实处。我今分明向汝说圣边事，且莫将心凑泊。但向自己性海如实而修，不要三明六通。何以故？此是圣末边事。如今且要识心达本，但得其本，不愁其末。他时后日，自具去在。若未得本，纵饶将情学他亦不得。汝岂不见沩山和尚云：‘凡圣情尽，体露真常，事理不二，即如如佛。’”

       中和三年（883）二月十三日，师于东平山圆寂。即将顺寂时，数僧侍立，师示偈曰：“一二二三子，平目复仰视，两口一无舌，此是吾宗旨。”至日午，升坐辞众，复说偈曰：“年满七十七，无常在今日，日轮正当午，两手攀屈膝。”言讫，以两手抱膝而终，春秋七十七。大顺二年（891年），敕谥号智通大师，塔名妙光之塔。慧寂禅师一生敷扬宗教，前后凡四十余年，经他点拨开悟者不计其数，被后人尊为沩仰宗主。