一加一叫做二，二乘二叫做四，三乘三叫做九，十个十叫做百，十个百叫做千，十个千叫做万，一千个万叫做亿，一千万个亿叫做那由他，一千万个那由他叫做频婆，一千万个频婆叫做迦他，超过迦他叫做阿僧祇（无数的意思）。

这样下去，会多达三阿僧祇的数目。倘若用满一阿僧祇，就用第二阿僧祇；若用满第二阿僧祇就要用第三阿僧祇，这种算法仿佛算数的法则。那就是从一开始算，逐渐前进，数到一百。如果数到百，就再数一，回到一。因此，菩萨超过一阿僧祇，就要再从一开始数。

在最初的阿僧祇时代，难免心里会犹豫不决，到底要自己成佛，还是不成佛呢？到了第二阿僧祇时代，虽然内心知道自己一定成佛，但也不会说出来，我当然会成佛。在第三阿僧祇时代，不但很清楚地知道自己必能成佛，而且会亲口表示，毫不畏惧，我下辈子必能成佛。

释迦文佛是从过去释迦文佛起，直到罽那尸弃佛的最先阿僧祇。其间，菩萨脱离了长期以来的女人身。从罽那尸弃佛到然灯佛（燃灯佛）这段时期，是第二阿僧祇。其间，菩萨向然灯佛供养七朵青色莲华，铺上鹿皮衣，排好毛发，放在泥土上。这时候，然灯佛前来授予将来觉悟的证言，说：“你在下辈子必定会成佛，名叫释迦牟尼佛。”从然灯佛到毗婆尸佛（过去七佛的第一位佛）这段期间，是第三阿僧祇。倘若过了第三阿僧祇劫（劫指长时间），那时候，菩萨种了三十二相的业因。

燃灯古佛的来历

依《修行本起经》卷上所述，往昔，提和卫国有圣王，名灯盛。临命终时，将国政嘱付太子灯(锭)光，太子知世间无常，更将国政授与其弟，即时出家。成佛后，游行世界，开化群生。是时有梵志儒童，值灯光佛游化，乃散花供佛，并解髻布发于泥道上，请佛蹈之，佛乃为儒童授来世成佛之记。此儒童即释迦牟尼佛。《增一阿含经》卷十三、《四分律》卷三十一等，亦述及燃灯佛之本缘。

另据《贤愚经》卷三〈贫女难陀品〉所载，过去久远二阿僧只九十一劫，阎浮提有大国王，名波塞奇。王有太子名勒那识只(即宝髻)，出家学道而成佛。时比丘阿梨蜜罗日日燃灯供养彼佛，佛乃为比丘授记，告知当来成佛，名定光如来。此系燃灯佛昔时曾从宝髻佛受记之因缘。

（原标题：《大智度论》里的故事——过去佛）