傅大士的父亲叫傅宣慈，字广爱。母亲姓王。他16岁娶妻，名叫留妙光。生了二个儿子，一个叫普建，一个叫普成（后均出家为法师）。

傅大士年轻的时候，常与乡里人等网鱼。每得到鱼时，却又以竹笼盛之，沉入深水中，交且祝曰：“欲去者去，愿止者止”。因此人们讥笑他是愚人。

梁武帝普通元年（520），傅大士24岁的时候，一天他在稽亭塘边捕鱼，遇天竺异僧嵩头陀指点，僧对他说：“往昔在毗婆尸佛前，我和你同时发愿度生，现今兜率天宫中你我当时的衣钵还在，你什么时候回去呢？”大士闻之瞪目而已。

其僧又道：“汝试临水观影！”大士低头见水中圆光宝盖，顿悟前因，说道：“铁匠的住处一定堆满了钝铁，良医的门庭也必然聚满病人。现在我是以弘法度生为首务，怎么有功夫去想到彼岸的快乐呢！”

于是抛弃渔具，携僧归家，请求修道之地。僧指松山下双梼树曰：“此可栖也。”

松山又叫云黄山，在今佛堂镇东部，周围30里，画溪环山而过。

傅大士便在松山顶上的双林树下偕妻结庵居住，白天或为人帮佣，或耕作，晚上修道，并以救度众生为己任。有小偷常来光顾大士的菽麦瓜果等物。

大士见了说：“你不必盗取，把你篮笼拿来，让我给你采装。”于是小偷满载而归。他这样苦行修身了七年，渐渐地便有许多乡里人前来顶礼膜拜，在社会上产生了很大影响。

一日大士宴坐之际，忽见释迦、金栗、定光三佛自东方而来。复见金色自天而下，集在大士身上，从此身出妙香，并闻舍中唱言：“成道之日，当代释迦坐道扬。”

不久，僧尼道俗四众都来问询作礼。郡守王杰，怀疑大士为妖妄，捉来囚了数十天，不给他饮食也饿不死，只得放他回山。大士回来后，更加精进，远近来皈依他的人一天比一天多，而且还有天人，每日早上自空而降，随喜行道。大士曾对弟子们说：“我得了首楞严三昧。”又说：“我得了无漏智。”大家闻听后都说：“此三昧唯有十地菩萨才有。”由此大家都知道了大士是弥勒化身，是十地菩萨示迹而来的。

大士为了化渡群伦，先化妻子令发道心。后把田宅通卖掉，设斋会普供四众，并说偈道：

舍报现天心，倾资为善会；

愿度群生尽，俱翔三界外；

归投无上士，仰愚普令益。

这一年正逢饥荒，大士设斋会之后，家无斗粮。大士劝妻子卖身为人帮佣，以供大众道粮。

其妻妙光说：“愿一切众生，同得解脱。”于是同里傅重昌以钱五万买之为佣。

大士得钱营设大会斋，并发愿说：“弟子善慧，稽首释迦世尊及十方三世诸佛，尽虚空遍法界常住三宝；今舍妻子，普为三界众生消灾集福，灭除罪垢，同证菩提。”

后月余，重昌感大士德行，遣送妙光回山。其妻子自此纺纱，为人做工，从不稍事休息。同里有傅昉者，亦罄产布施，卖妻得米送山供养，大士都转给修道的人，自此灵异益多。

傅大士年轻的时候，常去捕鱼，捕到鱼后，每次都要把装鱼的竹笼沉到水下，使这些鱼有自由离去的机会。他想鱼儿能游出的都游出去，留着不去的才算是因果所致。

因此人们讥笑他是愚人。

梁武帝普通元年(520)，傅大士24岁。有一天，他在稽亭塘边捕鱼，来了一位头陀，名叫达摩，印度人，从嵩山而来，人们叫他嵩头陀。他指点傅翕，使他顿悟前缘，投身佛门。因问修道之地，嵩头陀指了指松山下双寿树说：“此可矣!” 

此后，傅大士就来此结庵修行，这就是以后的双林寺。

傅大士所创转轮藏法门，影响整个佛教界，至今许多寺院尚有转轮藏之设施。清代雍和官、颐和园都建有转轮藏，且至今尚存。宋代李诫撰《营造法式》一书，还专门介绍了转轮藏的营造法。转轮藏还于镰仓时期传入日本，日本的寺院也普遍有所设置。 

所谓转轮藏，就是经藏的一种。而经藏就是藏经楼，也就是佛教图书馆。经藏始自南北朝，即是收藏佛教典籍之书库，又称经楼、经库、经堂、经阁、法宝殿、转轮藏、毗卢殿等。藏经楼里一般陈列着一排排的书架。但是傅大士认为，经目繁多，陈列那里不是一般人可以遍读，乃于双林寺经楼当中建立一大型旋转书架，内置经书，旋转即可检出所需之书。 

由于傅大士对宣传佛教的这一重大贡献，后世凡有造立轮藏的地方，皆设置傅大士像，像两侧塑二童子，称为笑佛。乃傅大士的两个儿子，左边为傅普建，右边为傅普成。